铁也是在远古时代就开始被人类使用的金属，但第一块落到我们祖先手中的铁很可能并不是来自地球本土,而是来自宇宙空间,即落在地球上的陨石。在一些国外的古代语言中,铁常被称为“天石”原因就在于此。现在,考古学家几乎都认为,人类最早使用的铁器是用“天外来客”陨铁制造的。1973 年~1974年,我国考古学家在河北藁城县西台村发掘了一座商代中晚期的遗址,在112号墓中出土了一件铜钺(钺是古代兵器,形似板斧但较大),但刃口部分是用陨铁加热锻成的。在河南省浚县出土的商末周初的两件青铜武器其刃口也是用陨铁锻制成的。可以说，我国是世界上最早用陨铁制作武器和其他器物的国家。

现在世界上已发现了许多陨铁,最大的陨铁是非洲纳米比亚的戈巴陨铁,约有60吨重,其次是格兰陵的约角一号陨铁,重约33吨,占第三位的是我国新疆的大陨铁,重约30吨,陨铁的特点是除含铁量极高外，一个重要的特征是镍的含量高。地球上自然铁中的镍含量不超过3%，而陨铁中的镍含量都超过5%。因此，辨别古代铁器是由陨铁制成的还是地球上的天然铁或人工炼制的铁制成的并不困难。其实，从古至今，落到地球上的陨铁可能到处都有，在人工炼铁之前，世界上许多文化发达较早的民族，都偶尔有用陨铁制造器具的历史,例如,在埃及的古墓中就发现过陨铁管状小珠和陨铁护身符。大约在公元前2000年，埃及的“纸草书”上也有关于从天上落下石块和铁块的记载。